Hierro y residuos mineros provenientes de los drenajes de la mina turística el Chiflón del Diablo, contaminan la Bahía La Conchilla desde 2010, playa y caleta ubicada en el Borde Costero de Lota, Región del Biobío. Esta situación podría mejorar gracias a un sistema donde membranas les dan soporte y les entregan hidrógeno a bacterias buenas que limpian el agua para darles energía, cuyo desarrollo es el foco de la Memoria de Título y Tesis de Magister del estudiante de quinto año de Ingeniería Civil y del Magíster en Ciencias de la Ingeniería con mención en Ingeniería Civil, Carlos Neracher Aravena, considerada una novedad en la solución del tratamiento para drenaje ácido de minas.
Fue después del terremoto de 2010 que el panorama de Bahía La Conchilla, ubicada en Lota cambió drásticamente pasando de ser un ecosistema que incluso proveía de recursos del mar a sus habitantes a convertirse en una playa contaminada. “El terremoto produjo fracturas dentro de las galerías de la mina el Chiflón del Diablo, y el agua del acuífero continental junto al agua salina se combinaron y comenzaron a infiltrar e inundar las galerías. Como existía el circuito turístico, optaron por bombear el agua”, explicó el investigador, quien agregó que esta acción fue la que causó la contaminación, debido a que una impureza mineral del carbón que existe al interior, que es la pirita, entró en contacto con el agua, disolviéndose y liberando sulfato y hierro.
En este contexto, el estudiante de magíster explicó que ese hierro disuelto se oxida con el oxígeno de la atmósfera y del agua de mar, generando precipitados de hidróxido de hierro, que imparten ese color rojizo que tiene la playa actualmente. “Y es de verdad impactante, porque uno va, y al ver la arena, es como ver una cancha de arcilla de tenis”, dijo.
La investigación de Neracher es innovadora en el sentido que es una tecnología de remediación o de tratamiento del drenaje ácido minero, en base a reactores de biopelículas sobre membranas que produce bajos volúmenes de desechos, prácticamente no requiere químicos, y que también tiene bajos requerimientos energéticos. En comparación, la alternativa convencional de tratamiento en base a la utilización de cal, que ya ha sido evaluada a escala piloto en Lota anteriormente, requiere gran cantidad de químicos y produce volúmenes elevados de lodo. La solución convencional es aplicada por la gran minería chilena para tratar drenaje ácido de minas, y el lodo producido es desechado en tranques de relaves en el norte, y en este caso acá tendría que ser en algún relleno sanitario exclusivamente para eso. “Entonces esta tecnología reduce el impacto, la energía que se necesita y también es bastante compacta y una de las características más importantes, es que prácticamente no requiere químicos y reduce los volúmenes de residuos tóxicos que se generan”, explicó Neracher.
Los innovadores hallazgos de esta investigación son guiados por el profesor e investigador del Departamento de Ingeniería Civil de la Universidad de Concepción, Alex Schwarz, quien precisó que esta tecnología, que se desarrolla en el marco del proyecto ANID Fondecyt 1230089, podría contribuir a recuperar lugares afectados por la contaminación de la minería del carbón, no solamente en Lota, sino que en Curanilahue también. Para ello se requeriría que el Estado de Chile implementara un fondo con contribuciones de las empresas mineras, para limpiar pasivos ambientales mineros como se ha hecho en otros países.
Respecto a los resultados esperados a partir de la utilización de la tecnología desarrollada, Carlos Neracher, destacó que el foco está en ayudar a la comunidad, otorgar una solución a un problema que ha sido persistente durante 16 años desde el terremoto del 2010, “pero también en ofrecer una solución a toda la minería, básicamente, porque toda la minería tiene este problema, algunos con hierro, otros con cobre, o con zinc, pero es una tecnología que se puede escalar no solamente al Chiflón del Diablo. En este caso puntual lamento la cultura que se perdió en esa bahía, mucha gente tuvo que emigrar y nadie ha puesto fin a la contaminación, hasta ahora”, puntualizó.
