• Con la participación de representantes de la industria minera, autoridades de la Universidad de Concepción y organismos públicos, se inició la fase inicial del proyecto “Pilotaje de tecnología para concentrados de cobre sin emisiones y sin escorias”, iniciativa destinada a avanzar hacia procesos metalúrgicos más sostenibles para la industria del cobre.

La jornada se desarrolló el 19 de marzo y reunió a los principales asociados del proyecto, entre ellos Codelco, BHP Minerals Americas, AngloAmerican, Enami, Antofagasta Minerals y Aurubis AG de Alemania. La instancia fue el kick off de esta nueva etapa y la constitución del Steering Committee del proyecto, con los asociados principales (leer nota Noticias UdeC).

El procesamiento de concentrados de cobre ha sido históricamente realizado mediante procesos de fundición que, si bien han sido optimizados con el tiempo, presentan limitaciones relevantes: generan emisiones, producen escorias y, en muchos casos, implican pérdidas de metales valiosos como hierro o molibdeno.

Frente a este escenario, la Universidad de Concepción, a través de Departamento de Ingeniería Metalúrgica (DIMET) de la Facultad de Ingeniería, está desarrollando una tecnología alternativa que busca transformar este proceso, avanzando hacia un modelo más eficiente y ambientalmente sostenible.

Un proceso sin escorias ni emisiones

A diferencia de las tecnologías convencionales, el desarrollo impulsado por la UdeC apunta a eliminar la generación de escorias, uno de los principales subproductos del proceso de fundición. Esto no solo reduce el impacto ambiental, sino que también permite mejorar la recuperación de metales que actualmente se pierden.

“El objetivo es avanzar hacia un proceso capaz de recuperar de manera más eficiente los distintos elementos presentes en los concentrados, evitando pérdidas y reduciendo impactos ambientales”, explicó el académico del Departamento de Ingeniería Metalúrgica y director científico del proyecto, Dr. Igor Wilkomirsky Fuica.

Este enfoque no solo aborda desafíos ambientales, sino también económicos, al aumentar el valor de los concentrados procesados. En este contexto, el rector de la Universidad de Concepción, Dr. Carlos Saavedra Rubilar, destacó el alcance de la iniciativa. “Estamos muy motivados por los desafíos que implica, pero también por el ejemplo que representa para el sistema universitario al impulsar una tecnología con potencial de transformar el sistema productivo a nivel nacional y global”.

Escalamiento: del laboratorio a la industria

Uno de los principales desafíos en el desarrollo de tecnologías en minería es su escalamiento. Pasar desde resultados de laboratorio a operación industrial requiere validar el comportamiento del proceso en condiciones cada vez más cercanas a la realidad productiva.

En esta línea, la directora de negocios tecnológicos y asuntos corporativos del proyecto, Dra. Marcela Angulo, relevó el avance alcanzado. “Hoy tenemos la posibilidad de enfrentar un pilotaje a una escala que permite proyectar una operación industrial, a partir de décadas de generación de conocimiento que se traducen en una solución concreta para una minería más limpia”.

Hasta hoy, la tecnología ha alcanzado un nivel TRL 5, lo que significa que ha sido validada en entornos semi-piloto. La próxima fase de pilotaje permitirá avanzar hacia TRL 6 y 7, donde se construyen y operan reactores a mayor escala, en condiciones más exigentes y representativas de la industria.

“Esta nueva etapa considera la ampliación de la planta piloto y la construcción de nuevos reactores, lo que permitirá validar el proceso en condiciones más cercanas a la operación industrial”, señaló el director general del proyecto y académico del DIMET, Dr. Roberto Parra.

Este proceso es clave para demostrar la viabilidad técnica y económica de la tecnología antes de su eventual implementación a escala industrial.

Ingeniería aplicada al servicio de la industria

Cabe destacar que el desarrollo de esta tecnología es el resultado de más de una década de trabajo en el DIMET, en estrecha colaboración con la industria minera. Esta articulación ha permitido alinear la investigación con necesidades reales del sector productivo.

En este contexto, el kick off representa también la consolidación de este trabajo conjunto. “El desafío es que la innovación desarrollada desde la academia logre converger con las necesidades de la industria y las exigencias ambientales actuales”, afirmó Gerardo Alvear, gerente corporativo de innovación en procesos metalúrgicos de Codelco.

Un impacto potencial a escala global

El contexto internacional refuerza la relevancia de este desarrollo. La creciente demanda de cobre —impulsada por la transición energética— y la necesidad de procesos más sostenibles están redefiniendo los estándares de la industria minera.

En este escenario, una tecnología capaz de procesar concentrados sin emisiones ni residuos, y con mayor recuperación de metales, podría tener un impacto significativo tanto a nivel nacional como global.

“Si los resultados del pilotaje son los esperados, podríamos contar hacia el final de la década con una planta de demostración, marcando un hito para el país con una tecnología propia, más eficiente y con un impacto económico y social significativo”, señaló el académico del DIMET y líder científico del proyecto, Dr. Igor Wilkomirsky Fuica.

El proyecto cuenta con financiamiento de Corfo, en el marco del programa “Desafíos de I+D”, y la participación como asociados principales de Codelco, BHP Minerals Americas y Aurubis AG, junto con la colaboración de Enami, Antofagasta Minerals y AngloAmerican, además de socios estratégicos como la Universidad TUBAF de Freiberg, CEA-Liten y el Centro de Investigación en Minería Sustentable CIMS JRI.